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El nombre de Albacete procede del árabe andalusí al-Basīṭ, que significa «la llanura» o «el llano», en alusión a la planicie que caracteriza la geografía del lugar. Es la explicación aceptada hoy.
Pascual Madoz, en su Diccionario geográfico-estadístico-histórico, consideraba probables otras dos hipótesis que hoy están desechadas. La primera, sugerida por Bernardo Espinalt, defendía que la ciudad había sido fundada por los cilicios, que la habrían llamado Celtide, apoyándose en un texto de Liutprando. La segunda sostenía que el origen podía ser la Alaba de los celtíberos que mencionan Plinio y Ptolomeo, que habría derivado en Alba civitas y más tarde en Albacete.
El nombre es de época andalusí: la ciudad se llamaba originalmente al-Basīṭ, y ese nombre se adaptó al castellano como Albacete.
Los orígenes del lugar no se pueden precisar con exactitud. Tanto en el municipio (El Acequión, El Salobral, Santa Ana) como en sus alrededores (Pozo Moro, Balazote) se han encontrado restos de la Edad del Bronce y de la cultura ibérica y romana. Entre ellos destaca el yacimiento de El Acequión, de la Edad del Bronce, uno de los mayores exponentes del Bronce Manchego.