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El topónimo Alforja puede proceder seguramente de origen morisco, del árabe al-furg o al-hurga, «apertura» o «separación», con el sentido de cuello o puerto de montaña, por su situación en el puerto de montaña que une Reus y el Campo de Tarragona con el Priorato y las montañas de Prades, a 3 km en línea recta.
El origen de la población fue una antigua masía o alquería árabe que explotaba unas antiguas minas de plata. Los primeros documentos escritos sobre Alforja son de 1152, cuando aparece citada en un pergamino de Ramón Berenguer IV. En el término se han encontrado flechas y sepulcros neolíticos en el camino de las Huertas, y restos de un antiguo poblado romano en las Barqueres; una fortificación romana fue probablemente el origen del futuro castillo. En 1154 la villa y la iglesia de Alforja se mencionan en la bula que el papa Anastasio IV dirige al arzobispo tarraconense Bernat de Tort. Está en la comarca del Bajo Campo.