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El nombre Tarragona procede del antiguo topónimo romano Tarraco, que a su vez deriva probablemente de una denominación ibérica anterior. Su significado exacto es desconocido.
El territorio de Tarragona estuvo habitado desde la Antigüedad por pueblos ibéricos. La ciudad adquirió gran importancia durante la expansión romana en Hispania.
Roma estableció en el siglo III a. C. una base militar que evolucionó hacia la ciudad de Tarraco, capital de la provincia romana Hispania Citerior y posteriormente de Hispania Tarraconensis.
Durante el Imperio romano fue una de las ciudades más importantes de la península, con grandes edificios públicos, murallas y un importante puerto mediterráneo.
Tras la caída romana pasó por dominio visigodo y musulmán. En el siglo XII fue incorporada a los territorios cristianos y recuperó importancia religiosa como sede arzobispal.
La evolución lingüística llevó desde Tarraco hasta Tarragona. En 1833, se creó la provincia de Tarragona, que conserva el nombre de la antigua ciudad romana.