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La villa debe su nombre al montículo del centro del casco antiguo, conocido como Pla de Santa Bàrbara. En ese monte no había huertas ni campos agrícolas, porque se consideraba muy poco fértil, y por eso se le llamó «blanco», en el catalán medieval albis, en el sentido de yermo. Así surgió el topónimo Montis Albis, que dio Montblanc. La grafía actual, Montblanc, sigue la normativa catalana vigente, que suprimió las haches finales sordas; en español se usó durante mucho tiempo Montblanch, la forma que recoge Madoz en 1848.
Se han encontrado pinturas paleolíticas en cuevas del término. Entre los siglos IV y II a. C. hubo un poblado de la tribu íbera de los cosetanos en el Pla de Santa Bàrbara, y también se encontraron rastros romanos de principios de nuestra era. Los testimonios más relevantes de la presencia humana temprana son un importante grupo de abrigos con arte rupestre prehistórico de dos etapas culturales distintas; los más antiguos pertenecen a grupos de cazadores-recolectores epipaleolíticos y al arte levantino, de entre 10.000 y 6.500 años antes del presente.