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El nombre de Almería procede del árabe andalusí al-Mariyya, y su significado es objeto de debate. La interpretación más conocida es «espejo del mar», que ya dio en el siglo XIX Pascual Madoz en su Diccionario geográfico, y que más tarde recogió el movimiento artístico indaliano.
Lo más probable es que la denominación árabe venga de al-Miraya, y este de marāyā, «espejo», porque mara'ā significa «ver». Tradicionalmente se ha explicado también como «atalaya» o «torre de vigilancia», pero en el árabe clásico no existe ninguna forma como al-Mariyya con ese sentido, aunque ambas derivan de la misma raíz del verbo «ver». En los años 2010, el profesor Federico Corriente propuso que el vocablo andalusí Almariyya significaría «novia desvelada», pero esa teoría no ha ganado popularidad.
La ciudad se fundó en el año 955 con el nombre de al-Mariyyāt Baŷŷāna, que hacía referencia a una atalaya costera construida para defender la antigua ciudad de Baŷŷāna, la actual Pechina, a orillas del bajo Andarax. Aunque la torre se llamara al-Mariyyāt, eso no significa que el término quisiera decir «torre vigía».
Con el tiempo, el nombre se simplificó y pasó al castellano como Almería. Aunque hay restos de época romana en el área, que sugieren una población permanente anterior a la fundación del año 955, la ciudad actual se remonta a esa fecha.