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Los filólogos apuntan que el nombre de Arganda procede del latín area canda, «área blanca». Algunos identifican la población con Alternia, una ciudad carpetana que cita Ptolomeo, pero no hay ninguna evidencia arqueológica o epigráfica que lo confirme. También se ha hablado de las «ninfas varcilenses», cuyo culto aparece en un resto romano junto al manantial de Valtierra, pero esa denominación para las tierras de Arganda está casi descartada.
Otros autores se inclinan por la denominación árabe Arkhanda, de la que podría provenir el nombre actual. Sin embargo, la mayoría de los indicios apuntan a un topónimo anterior a la dominación romana, de origen hispano-celta.
La situación estratégica de Arganda, en el camino de Madrid al Mediterráneo, ha hecho de ella un lugar apetecible a lo largo del tiempo. La primera presencia en la zona corresponde a la llegada de los celtas, dedicados al cultivo de cereales y a la cría de animales, aunque ni ellos ni los romanos, que llegaron después, fundaron un asentamiento definitivo. El primer asentamiento definitivo corresponde a la presencia árabe.