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El nombre Madrid tiene un origen discutido. La teoría más aceptada lo relaciona con el árabe Mayrit o Magerit, derivado posiblemente de un término relacionado con el agua. Algunas interpretaciones lo traducen como "lugar abundante en agua" o "cauce de agua".
También se ha propuesto un origen anterior, relacionado con una posible denominación prerromana o latina, aunque estas teorías tienen menor aceptación.
El territorio madrileño estuvo habitado desde la Prehistoria y tuvo presencia de pueblos prerromanos y romanos. Sin embargo, el núcleo que dio origen a la ciudad actual surgió durante la época islámica.
En el siglo IX, el emir de Córdoba Muhammad I ordenó construir una fortaleza en la zona conocida como Mayrit, integrada en la red defensiva de la Marca Media de al-Ándalus.
Tras la conquista cristiana de 1083-1085 por Alfonso VI, el nombre fue adaptado al castellano como Madrid. Durante la Edad Media fue una villa vinculada a la Corona de Castilla.
Su importancia aumentó cuando Felipe II estableció la corte en Madrid en 1561, convirtiéndola en centro político de la monarquía hispánica.
Con la división provincial de 1833, Madrid fue designada capital provincial. En 1983, con la creación de la comunidad autónoma, la provincia mantuvo su denominación histórica.