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El nombre de Madrid tiene un origen discutido, y todas las explicaciones parten de la forma con la que aparece en las fuentes de época andalusí, Maŷrīṭ, que en castellano antiguo dio Magerit.
La hipótesis tradicional, defendida por el arabista Jaime Oliver Asín en 1959, relaciona ese nombre con la palabra árabe maŷrà, «cauce» o «corriente de agua», a la que se habría añadido el sufijo romance -it (del latín -etum, que indica abundancia). Madrid sería, según esto, el «lugar abundante en cauces de agua». Oliver Asín sostenía además que convivió con un nombre romance, Matrice, que significaría «matriz» o «manantial», y que ambos habrían acabado fundiéndose.
La explicación más aceptada hoy es la que propuso el lingüista Joan Corominas en 1960 y desarrolló después el arabista Federico Corriente: Maŷrīṭ sería simplemente la adaptación al árabe del nombre romance Matrice, sin relación directa con la palabra árabe para «cauce». En cualquier caso, ambas hipótesis coinciden en lo esencial: el nombre alude al agua, el arroyo o el manantial junto al que se levantó el primer núcleo.
El nombre de Madrid aparece por primera vez en la época musulmana. A mediados del siglo IX, el emir de Córdoba Muhámmad I mandó construir una fortaleza en un promontorio junto al río Manzanares, dentro del sistema defensivo de la Marca Media, y en torno a ella nació el núcleo que las fuentes árabes llaman Maŷrīṭ.
Tras pasar a manos cristianas, el nombre se adaptó al castellano como Magerit y fue evolucionando hasta la forma actual, Madrid.
La forma latina Matritum, que se usó en documentos medievales, no es un nombre antiguo de la ciudad, sino una creación artificial de la Baja Edad Media pensada para los escritos en latín. De ella procede el gentilicio culto «matritense». Por su parte, el plural popular «los Madriles» se ha explicado a veces por la hipótesis de las dos poblaciones, una musulmana y otra cristiana, que habrían dado origen a los dos nombres, pero esa explicación no cuenta con consenso.