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Varios especialistas han dado opiniones distintas sobre el origen del nombre. Johannes Hubschmid lo considera de etimología incierta, posiblemente derivado del apellido Artus con un sufijo prerromano «-esse». Joan Coromines rechazó esa teoría y se inclinó por el arbusto «arç» (espino), aunque no explicó cómo se llegaría a la forma Artés. Pere Balañà, que interpretó mal a Coromines, lo hizo venir del indoeuropeo, quizá «Artea», emparentado con el vasco «arte» (encina).
La explicación que hoy se considera válida es la histórico-geográfica: el nombre derivaría del latín «Artium», «cerro fortificado». Se apoya en que ya en el siglo VI había una iglesia fortificada en lo alto del cerro de Artés, donde se asentaron los primeros pobladores, que luego fueron bajando por el valle. Artesa de Segre, con un castillo sobre un cerro que domina el valle, tendría el mismo origen.
Las formas documentadas son Artesse (889), Artes (915), Artesse (963), Artes (970), Artesse (972) y Artes (991). En el siglo XI se impuso la forma Artes, y hasta finales del siglo XV se documenta además el «puig d'Artés», forma redundante.
Los restos del yacimiento de Matacans y las inscripciones romanas de los siglos II y III halladas en la Plaça Vella confirman que hubo pobladores durante siglos. Artés es una de las primeras poblaciones de la comarca que figura en documentos escritos, ya que aparece en uno fechado el 24 de junio de 889. Está en la comarca del Bages.