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Según Antoni Maria Alcover y Francesc de Borja Moll, el nombre de Barberà viene del apellido latino Barbarianus, y por eso a veces se escribía, sobre todo antiguamente, Barbarà. El complemento «de la Conca» sirve para distinguirlo de otro municipio del mismo nombre, hoy Barberà del Vallès, y alude a la comarca a la que pertenece, la Conca de Barberà. En español se escribe Barbará.
La comarca toma su nombre de este municipio. Se han encontrado algunos restos arqueológicos que demuestran que estuvo habitado ya en tiempos de la ocupación romana. Aparece citado por primera vez en 945 con el nombre de Campo Barberano, en un documento que recoge la donación de la iglesia de San Pedro al monasterio de Santa Cecilia de Montserrat, y en 1012 ya se cita el castrum de Barbará. A principios del siglo XI el lugar quedó despoblado, y se recuperó gracias a que Ramón Berenguer I donó a Arnau Pere de Ponts el llamado puig de Barbará, con la condición de repoblar la zona y levantar allí un castillo.