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El origen del nombre de Burriana es discutido, y se han propuesto varias hipótesis.
Una es el posible origen latino: la teoría de la «villa de Burrus o Burrius» está poco aceptada, y la que lo deriva de la gens Burriena, una familia de los últimos momentos de la República, conocida por Gaius Burrienus, pretor urbano en Roma en el año 82 a. C., carece de pruebas de que esa familia tuviera una propiedad en la población.
Otra es que, en el siglo X, el geógrafo al-Razi la menciona con el nombre de Medina Alhadra, «ciudad verde», por sus tierras fértiles, como una de las ciudades más importantes al norte de Valencia. Por su gran número de torres, cuarenta según el historiador Rafael Martí de Viciana, tomaría el nombre del término árabe burŷ, «torre», y del río Anna que flanquea la ciudad, de modo que burŷ más Anna daría Burriana.
El cronista Viciana ofrece una tercera, del siglo XVI: la denominación sería más antigua, interpretación de Buris, en latín, y Ana, en griego, que unidos significarían «suelo favorable a la labranza». Otra versión habla de una fundación por griegos procedentes de la provincia de Buris, o del poblado Brigiana, «población fuerte de Ana», fundado setecientos años antes de Cristo.
La plenitud de la villa se sitúa hacia el siglo IX, cuando la invadieron los árabes, que le pusieron el nombre de Medina Alhadra, o «ciudad verde», por su situación en medio de la Plana. Aquella plaza fuerte, de muralla circular, la conquistó el rey Jaime I de Aragón en 1233. En 1348, el rey Pedro IV de Aragón concedió el privilegio de que la senyera de Burriana se aumentara con una franja azul y tres coronas.