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El nombre Castellón procede del latín castellum, que significa "castillo pequeño", "fortaleza" o "lugar fortificado". El diminutivo hace referencia probablemente a una antigua construcción defensiva.
El territorio de Castellón estuvo habitado desde la Prehistoria y recibió la influencia de pueblos ibéricos, romanos y posteriormente musulmanes. La zona contó con numerosos asentamientos rurales y fortalezas debido a su posición estratégica entre la costa mediterránea y las montañas interiores.
El nombre aparece vinculado a pequeños núcleos fortificados medievales. Tras la conquista cristiana del siglo XIII por parte de Jaime I de Aragón, el territorio fue incorporado al Reino de Valencia.
La población que dio origen a la actual ciudad de Castellón se consolidó en la Edad Media, cuando los habitantes de antiguos asentamientos elevados se trasladaron hacia zonas más llanas y agrícolas. El nombre mantuvo la referencia al antiguo castillo.
Con la división provincial de 1833, Castellón fue designada capital de una nueva provincia valenciana. Su nombre conserva la huella de la tradición latina y medieval de los territorios fortificados.