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El nombre de Vila-real significa «villa real»: la población se fundó por orden del rey Jaime I de Aragón, y por eso su nombre alude a su condición de villa del rey. En castellano, la forma tradicional es Villarreal.
La ciudad se fundó el 20 de febrero de 1274, por el rey Jaime I de Aragón, para afianzar la reconquista de la zona. Se situó estratégicamente sobre la antigua Vía Augusta romana, a 65 kilómetros de Valencia, en el término municipal de Burriana, que hasta entonces estaba en manos de los musulmanes.
Desde su fundación, la forma más usada en la documentación fue la latina, Villae Regalis, o la valenciana. Desde la castellanización iniciada en el siglo XVI, el nombre valenciano fue alternando con el castellano Villarreal. Desde el siglo XIX y hasta 1938, la denominación oficial fue Villarreal, y tras la guerra civil la corporación acordó la forma Villarreal de los Infantes, para distinguirla de otras localidades homónimas. En 1982 se recuperó la forma bilingüe, que duró hasta el 27 de febrero de 2006, cuando el ayuntamiento optó por la oficialidad única de la forma valenciana, Vila-real, que ratificó el decreto 180/2006 del Gobierno valenciano.