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El nombre de Castelló de la Plana significa «castillo pequeño de la Plana». Procede de la construcción medieval Castellu más el sufijo -one, «castillo pequeño», en la que Castellum deriva a su vez de Castrum con el sufijo diminutivo -ellum. El castillo del que toma el nombre es el que protegía a la población primitiva, situada en el cerro de la Magdalena, y que heredó el nuevo asentamiento cuando se autorizó su traslado a la Plana.
La segunda parte, «de la Plana», alude a la comarca en la que se encuentra la ciudad.
Los primeros documentos que nombran el asentamiento del cerro de la Magdalena usan formas como Kastilgó, Castilgone ripa de mare o Castilion, que proceden de la época de la conquista cidiana. Después de la reconquista cristiana por Jaime I, la primera denominación de la nueva villa fue Castelló de Borriana, porque Borriana era la principal localidad de la zona.
Con el traslado de las autoridades, se adoptó el nombre de Castelló de la Plana, para distinguirla de otras poblaciones también llamadas Castelló. La primera referencia al apellido «de la Plana» es de 1308, aunque no fue habitual hasta el siglo XVI. Desde el 31 de agosto de 1290 solo aparece la grafía Castelló, y no Castellón.
En el siglo XIX se empezó a identificar la villa con la población de Cartàlias que cita Estrabón, y de ahí nació el mito de una fuente Castalia, como la de Delfos, que dio nombre poético a la ciudad. Esa relación es espuria. En 1982 el municipio adoptó una denominación bilingüe, que abandonó la versión monolingüe castellana.