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El nombre de Cádiz procede de Gadir, el nombre con el que los fenicios fundaron la ciudad, que significa «castillo», «fortaleza» o, en general, «recinto amurallado». Equivale al agadir que aparece en muchos topónimos del norte de África, como Agadir, en Marruecos. Aún hoy, entre los bereberes, agadir significa «recinto amurallado» en tamazight y «granero» o «mercado fortificado» en tashelhit.
Cádiz es uno de los asentamientos fenicios más antiguos de Occidente y fue el enclave fenicio más importante de la antigüedad en la península ibérica. Según la tradición clásica, lo fundaron los tirios ochenta años después de la guerra de Troya, hacia 1104 a. C.
El nombre cambió con las lenguas: en griego ático fue Gádeira, en griego jónico Gẽdeira, que es como aparece en Heródoto, en latín Gades y en árabe Qādis. De esta última forma procede el nombre actual. La importancia de la ciudad hizo que el nombre se extendiera por el mundo, como en la forma italiana Cadice, la francesa Cadix y la portuguesa Cádis, y que llevaran el nombre de Cádiz ciudades de países como Estados Unidos o Filipinas.