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El nombre Cádiz procede del antiguo nombre fenicio Gadir o Gadír, que significa "recinto amurallado", "fortaleza" o "lugar cercado". Es uno de los topónimos más antiguos conservados de la península ibérica.
Cádiz tiene uno de los orígenes urbanos más antiguos de Europa occidental. Fue fundada por los fenicios procedentes de Tiro hacia el siglo IX o VIII a. C., quienes establecieron una colonia comercial llamada Gadir.
La posición estratégica de la ciudad, situada entre el Atlántico y el Mediterráneo, favoreció su desarrollo como puerto comercial. Posteriormente pasó al dominio cartaginés y después romano, cuando fue conocida como Gades.
Durante la época romana fue una ciudad importante de la provincia de Hispania Ulterior y destacó por sus actividades comerciales y marítimas. Tras la caída del Imperio romano perdió parte de su importancia, aunque continuó habitada durante los periodos visigodo e islámico.
Tras la conquista castellana en el siglo XIII, el nombre evolucionó desde las formas medievales hacia Cádiz. La ciudad tuvo un papel destacado durante la Edad Moderna por su comercio con América y fue sede de las Cortes de Cádiz de 1812.
La provincia de Cádiz fue creada oficialmente en 1833, conservando el antiguo nombre fenicio de la ciudad.