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La explicación más repetida del nombre de Jerez ha sido una leyenda sin respaldo: derivarlo de Xera, una supuesta ciudad fenicia cercana al estrecho de Gibraltar, a la que los romanos habrían llamado Ceret y los visigodos Seritium o Xeritium. Pero las ciudades antiguas más próximas fueron la púnica de Doña Blanca y la tartésica de Asta Regia, y los nombres Seritium y Xeritium no son más que la latinización moderna del nombre castellano Xerez. La supuesta Ceret nace de una moneda turdetana con las letras CERIT o CERTI y de unas referencias a los Ceretani, que en realidad eran los habitantes de la ciudad etrusca de Caere.
Es posible, en cambio, que el nombre árabe Šeriš, que es el primer documentado, proceda del nombre de un vicus o aldea industrial llamado Seriensis, donde se elaborarían vinos en tinajas, las llamadas serias, un topónimo que se habría pronunciado serés en época tardía. El nombre latino clásico de Asta Regia, que designa una ciudad antigua cercana, no tiene relación alguna con el actual.
Con la invasión musulmana, el asentamiento empezó a consolidarse como ciudad y su nombre evolucionó a la forma árabe Sherish. El 9 de octubre de 1264, el reino de Castilla conquistó Jerez a los musulmanes, y la ciudad pasó a denominarse Xerez en castellano medieval, donde la «x» representaba un sonido parecido al de la sh inglesa, como era norma en la época. Con el cambio de los sonidos sibilantes en el castellano, la «x» pasó a escribirse «j», y de ahí la forma actual, Jerez.
La segunda parte del nombre, «de la Frontera», alude a la situación de la ciudad en la frontera con el reino musulmán de Granada tras la conquista.