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Aunque aún se mantienen ciertas tradiciones, con muy escaso fundamento histórico y filológico, sobre el significado y la evolución del nombre de la ciudad, la hipótesis más plausible es la formulada por Pocklington en 1987. Sugiere que el nombre castellano es una evolución, a través del mozárabe y el árabe andalusí, del nombre con el que se conoció esta población en época romana, Saltici, a su vez un término íbero, más el sufijo diminutivo -ella. Sin embargo, la terminación diminutiva -ella se explica mejor a partir de un nombre común como sentice, «zarza». Hasta 1860 se llamó simplemente Chinchilla.
Al principio del Neolítico Chinchilla debió de poblarse rápidamente, por tratarse de una zona alta en una llanura empantanada por los ríos que bajan del sur. La tradición atribuye la fundación de Chinchilla a Hércules, hacia el siglo VII a. C., aunque eso no está documentado. Su origen remoto es incuestionable, como demuestran diversos yacimientos arqueológicos, como los de la Vía Augusta, de época romana, que delatan que fue un importante cruce de caminos. Se menciona también en el Itinerario de Antonino.