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El nombre de Ciudad Real significa «ciudad del rey» o «ciudad de realengo»: indica que la población dependía directamente de la Corona, y no de un señor o de una orden militar. La ciudad nació con otro nombre y adoptó este más tarde.
La ciudad se originó con el establecimiento de un pequeño pueblo llamado Pozo o Pozuelo Seco de Don Gil, durante el proceso de repoblación de las llamadas «tierras de nadie», de las que habían sido expulsados los musulmanes con la Reconquista cristiana. Pozuelo Seco de Don Gil aumentó su población por la migración de los habitantes de la vecina población de Alarcos, a la que pertenecía, hacia 1195. En el lugar donde estaba el pozo al que alude el nombre de la antigua aldea hay hoy una placa conmemorativa, en la plaza del Pilar.
Más tarde, el rey Alfonso X el Sabio convirtió la aldea en villa, con el nombre de Villa Real, y siglos después se le concedió el título de ciudad, de donde procede el nombre actual de Ciudad Real.