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El nombre Ciudad Real significa literalmente "ciudad perteneciente al rey" o "ciudad de la Corona". El término refleja su fundación y vinculación directa con la monarquía castellana.
La zona estuvo habitada desde tiempos antiguos por pueblos como los oretanos, posteriormente romanizados. Durante la Edad Media formó parte de la frontera entre los reinos cristianos y musulmanes.
El origen de la actual ciudad se encuentra en la antigua aldea de Pozuelo de Don Gil. En el siglo XIII, el rey Alfonso X el Sabio impulsó su desarrollo y en 1255 concedió el establecimiento de una población directamente dependiente de la Corona con el nombre de Villa Real.
La incorporación del término "Real" indicaba que la localidad no pertenecía a un señor feudal, sino directamente al monarca castellano. Con el tiempo la denominación evolucionó a Ciudad Real, especialmente después de recibir el título de ciudad en 1420 otorgado por Juan II de Castilla.
En la división provincial de 1833, Ciudad Real fue elegida capital de una provincia de Castilla-La Mancha, manteniendo un nombre nacido de una decisión política medieval.