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El nombre de Dénia deriva del latín Dianium, y la explicación tradicional, que hoy se toma por cierta, lo relaciona con Diana, la diosa romana identificada con Artemisa.
Durante gran parte del siglo XX se especuló con que Dianium derivaba de un asentamiento ibérico llamado Diniu, atestiguado por unos hallazgos de monedas, pero ha resultado ser una mala lectura de Tabaniu, una ceca ibérica del valle medio del Ebro.
Aunque hay indicios arqueológicos de un poblado ibérico, el origen de Dénia como ciudad es romano, y se sitúa al norte de la ciudad actual, frente al antiguo puerto. Los textos clásicos y los restos arqueológicos indican que, en el siglo I a. C., las tropas de Sertorio establecieron en Dianium una base naval. Durante el Alto Imperio, la ciudad disfrutó de un periodo de esplendor, y pasó de ser ciudad estipendiaria a municipio.
En época andalusí, el nombre cambió a Dāniya, y de ahí procede el nombre actual, tras la conquista cristiana. En castellano se ha escrito también Denia.