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El nombre de Elche procede del latín Illici, que es el primer nombre del que se tiene constancia documentada: aparece en una inscripción hallada en Italia que menciona a una persona originaria de la colonia romana de Hispania. Se cree que los romanos lo tomaron del nombre que los iberos daban a su poblado antes de su llegada.
Según el historiador Abel Soler, el topónimo ibérico sería Ili Ike, «la ciudad de la loma». Los autores clásicos Diodoro Sículo y Ptolomeo recogen el nombre en griego como Helike. Si esta interpretación es correcta, el nombre tiene el mismo significado que le dieron más tarde los árabes.
La ciudad ibérica de Helike se fundó en el siglo V a. C., en el yacimiento de La Alcudia, y de esa época es la célebre Dama de Elche. Los romanos la convirtieron en una colonia con el nombre de Colonia Iulia Ilici Augusta, hacia el año 26 a. C., y su puerto, el Portus Ilicitanus, se corresponde con la actual Santa Pola.
Durante el dominio visigodo, el nombre empezó a adoptar formas diversas, con la e en lugar de la i: Elici, Elice o Elece. Los árabes la llamaron Alsh. A partir de 1305, ya en la Corona de Aragón, en valenciano se escribió Elch, Eltx o Elx, y desde mediados del siglo XV se impuso la forma Elig, que cayó en desuso tras los Decretos de Nueva Planta de 1707, que institucionalizaron la forma castellanizada, Elche, en la documentación oficial.
Tras las Normas de Castellón de 1932 hubo cierta controversia sobre si el nombre valenciano debía escribirse Elx o Elig, y el ayuntamiento acabó eligiendo la primera.