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El nombre de Errenteria, en castellano Rentería, procede de la oficina en la que se recaudaban para la Corona las llamadas «rentas reales», los impuestos sobre la exportación del hierro de las ferrerías cercanas. Errenteria es la forma vasca, que añade una vocal inicial porque el euskera tiende a anteponerla a las palabras que empiezan por r-. Es un nombre de origen romance, frecuente en la vertiente atlántica del País Vasco, que designaba las oficinas donde se cobraban las rentas o los impuestos.
La población se fundó como villa en 1320, por el rey Alfonso XI de Castilla, con el nombre de Villanueva de Oiarso, en el lugar donde quizá había ya un pequeño núcleo, denominado Orereta, al que el rey alude expresamente en la carta de fundación. Oiarso era el nombre del valle y del río Oyarzun, y viene de la palabra vasca oihartzun, «eco», que quizá aludía al efecto sonoro que producían en esta parte del valle las montañas que lo delimitan.
Casi desde su fundación, a Villanueva de Oiarso se la empezó a conocer también como La Rentería: la documentación prueba que ya tenía ese nombre en 1340 como lugar común dentro del valle y en 1368 como nombre propio. Desde 1999, la única denominación oficial es Errenteria.