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Monforte procede de la expresión latina mons fortis, ‘monte fuerte’ o ‘fortificado’, por el monte que corona la ciudad y que se aprovechó estratégicamente para construir el castillo; es el origen de otros topónimos similares de Europa occidental. Lemos tiene dos posibles orígenes: una voz de origen céltico que significaría ‘tierra húmeda’ o ‘tierra fértil’ y que parece enlazar con la raíz de la palabra gallega lama, o bien una referencia a la tribu de los lemavos, que habría evolucionado a Lemaos, Lemus y Lemos. Hasta la reforma de la nomenclatura municipal de 1916 el municipio se llamaba simplemente Monforte; ese año se cambió a Monforte de Lemos para diferenciarlo de otras poblaciones con el mismo nombre, a petición, según la fuente en gallego, de Correos. La capital municipal siguió llamándose Monforte a secas hasta 1999.
Según la fuente consultada, la historia de Monforte se remonta al Paleolítico. En la época de la cultura castreña, la tribu que poblaba la zona eran los lemavos, de los que hablan historiadores romanos como Plinio y Estrabón, y también Ptolomeo. Se cree que en la prehistoria el valle de Monforte fue una gran laguna, de lo que sería prueba la dura arcilla roja que se encuentra al excavar unos metros en el suelo de la ciudad.