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Según la tradición, el nombre de la población se debe a que a orillas del arroyo de Valdemedel hubo un fresno de dimensiones monumentales, que dio sobrenombre a la villa y que más tarde la reina Isabel II pidió trasladar a su palacio, a cambio de lo cual donó al lugar un artístico púlpito de mármol de Estremoz para la iglesia parroquial. Hay otras leyendas: una cuenta que la reina Isabel la Católica, durante la guerra contra los moros de Granada, se paró a descansar junto al fresno y quedó tan maravillada que aconsejó a las autoridades de Ribera que incluyeran el nombre del árbol en el del pueblo. Son leyendas, no hechos documentados.
En 1594 formaba parte de la provincia de León de la Orden de Santiago y contaba con 754 vecinos pecheros. A la caída del Antiguo Régimen se constituyó en municipio constitucional, y desde 1834 quedó integrado en el partido judicial de Almendralejo; en el censo de 1842 tenía 640 hogares y 2.420 vecinos. Hasta 1873 perteneció a la diócesis del Priorato de San Marcos de León, y desde entonces a la de Badajoz. Se sitúa entre Puebla del Prior y Villafranca de los Barros, a 399 metros de altitud.