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El origen del nombre de Sabadell es incierto y existen varias teorías, algunas de ellas muy populares.
Una de las más conocidas lo relaciona con el día de la semana en que se celebraba el mercado, el sábado (dissabte en catalán, sabbatum en latín), de modo que Sabadell derivaría de sabbatellum, un diminutivo. Sería una explicación paralela a la de El Vendrell, que tenía mercado los viernes. Otra hipótesis lo hace derivar de la iglesia de San Salvador, de manera que Salvadorell habría pasado a Salvadell y después a Sabadell.
También se ha propuesto que venga del latín vadum o badallum, «vado», por el paso para cruzar el río Ripoll, o de la expresión latina ipso uadell, que aparece en un documento referido a la zona de Sant Julià d'Altura. Otra explicación habla de un posadero originario de Collsabadell, en el Vallés Oriental, cuyo hostal habría dado origen al núcleo habitado.
La teoría que relaciona el nombre con la cebolla (ceba) que adorna el escudo de la ciudad se considera hoy descartada. En Occitania existen dos municipios de nombre parecido, Sabadèl y Sabadèl de la Tronquièra.
El nombre de Sabadell aparece por primera vez en un manuscrito del año 1050, en referencia a un camino que unía la población con Sant Cugat del Vallès.