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El topónimo Tineo, con la forma Tinegio, aparece en el diploma otorgado por el rey Alfonso III de Asturias en la consagración de la catedral de Santiago de Compostela en el año 899, como un commisso o mandación. Según Juan Uría Ríu y Xosé Lluis García Arias, Tineo procede del nombre personal Tinaius; García Arias menciona a Tineius Longus, prefecto de caballería que dedicó un altar al dios Anociticus en la fortificación romana de Condercum, en el muro de Adriano, acuartelamiento ocupado por el ala I de los astures. Según E. Bascuas, el topónimo se formaría a partir de la base paleoeuropea *tin-, derivada de la raíz hidronímica indoeuropea *tā- ‘derretirse, fluir’. Desde octubre de 2017 el topónimo oficial es Tinéu, en asturiano.
Tineo tuvo presencia humana desde tiempos prehistóricos. La etapa neolítica es la que más restos de importancia deja, con campos tumulares en la sierra de Cabra, la Curiscada, Bustellán, Fastias, Tamallanes, Bones, Campiello, El Baradal y Merillés. Entre los años 4000 y 2000 antes de Cristo se sitúan los asentamientos agrícolas, de los que quedan el ídolo de la fertilidad de las Panaciegas y enterramientos dolménicos en Baradal, Merillés y Folgueirúa. El nombre aparece en documentos desde el año 899.