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El nombre Asturias procede del antiguo pueblo de los astures, habitantes prerromanos del territorio situado entre la cordillera Cantábrica y el mar. El origen del término astur no está completamente claro, aunque se relaciona tradicionalmente con el río Astura (actual río Esla), cuyo nombre podría haber dado origen a la denominación del pueblo.
Antes de la llegada romana, la región estaba habitada por los astures, un conjunto de pueblos de tradición celta que ocupaban gran parte del noroeste peninsular. Tras las Guerras Cántabras (29-19 a. C.), Roma incorporó el territorio al Imperio y utilizó el nombre de los astures para identificar la región.
Durante la época romana existió la división administrativa de Asturia, que posteriormente evolucionó hacia formas medievales. Tras la invasión musulmana del siglo VIII, la zona montañosa del norte se convirtió en el núcleo del primer reino cristiano peninsular, el Reino de Asturias, fundado tradicionalmente tras la rebelión de Pelayo en 718-722.
Con el paso de los siglos, el territorio pasó a integrarse en el Reino de León y posteriormente en la Corona de Castilla, aunque mantuvo su identidad histórica como Asturias. En la organización provincial de 1833, recibió oficialmente el nombre de provincia de Oviedo, pero en 1982 recuperó la denominación histórica de Principado de Asturias, conservando el nombre medieval y antiguo.