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En la Edad Media se llamaba Maliayo (con variantes como Maliaio) un territorio que abarcaba el actual concejo y zonas limítrofes; el topónimo está documentado desde el siglo IX. En 1270 Alfonso X de Castilla fundó la actual villa mediante carta puebla, ordenando que se poblase «en el lugar que dizen Buetes», y se la conoció como la Puebla, Pola o Pobla de Maliayo. A partir del siglo XIV Maliayo y Puebla de Maliayo empiezan a sustituirse por Villaviçiosa y Puebla de Villaviçiosa, hasta quedar fijada la forma actual para el concejo y la villa. Se interpreta que Villaviciosa significa «villa fértil». Localmente la villa se conoce como la Villa. En 2005 (decreto 115/2005, de 17 de noviembre) se adoptaron nuevas denominaciones oficiales en asturiano para la mayoría de los topónimos del concejo.
El territorio de Maliayo, fértil y con salida al mar, se supone colonizado desde el Epipaleolítico: el concejo conserva una importante muestra de monumentos megalíticos y múltiples asentamientos castreños, sobre todo en el eje de la ría y la costa occidental. La etapa romana dejó una huella considerable. La villa actual nació en 1270 por voluntad de Alfonso X, y desde el siglo XIV su nombre fue sustituyendo al de Maliayo.