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El nombre de Torrevieja procede de una antigua torre de vigilancia, la «torre vieja» o «torre vigía». Se remonta a la época de la Reconquista y alude a las torres de observación que se levantaban en la costa mediterránea para defenderla de los ataques. En la zona del cabo Cervera había dos torres defensivas, la de Torrelamata, que da nombre a una pedanía de Torrevieja, y la torre vieja propiamente dicha, próxima a la cala Cornuda, de la que deriva el nombre de la ciudad. En valenciano, el nombre es Torrevella.
Las salinas de Torrevieja son anteriores al siglo XIII y fueron una antigua posesión real. Durante mucho tiempo, el lugar no era más que un conjunto de torres vigía y de casas donde vivían los trabajadores de las salinas.
En 1803, el rey Carlos IV decidió trasladar la administración de las Reales Salinas, desde La Mata, junto a la antigua torre, y autorizó la construcción de casas. Así, el municipio toma su nombre de la antigua Torre Vigía, o Vieja, situada en las Eras de la Sal, un antiguo embarcadero de sal. En 1829, la población fue destruida por un terremoto y reconstruida después.