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El nombre procede del latín vivarium, que se refiere a un terreno donde se cultivan árboles y plantas, o a un lugar donde se mantienen o crían en el agua peces, moluscos y otros animales; con los siglos pasó a vivario, vivairo, viveiro y vivero. Algunos historiadores, como Boulet, sostienen que no procede del latín sino de las lenguas célticas, como composición de bi (‘montaña’) y ber (‘empinada’), teoría que se refuerza porque la localidad está en la falda de montañas empinadas. En escritos antiguos se escribía a menudo Bibero, Bivero o Vibero. La denominación oficial es Viveiro desde 1983, propuesta por la Comisión de Toponimia de Galicia; en castellano se dice Vivero.
Abundantes yacimientos arqueológicos y testimonios históricos muestran la importancia de los asentamientos celtas y romanos. Se cree que la ciudad fue la antigua Flavia Lambris, pero no hay documentos que lo atestigüen. Existió una ciudad romana en el enclave, pues se han hallado vestigios de ese pueblo y una calzada que llega hasta una de las puertas de la muralla. Es la capital de la comarca de A Mariña Occidental.