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El origen del nombre Ourense es discutido. La teoría más extendida lo relaciona con el latín Auriense, posiblemente derivado de aurum ("oro"), debido a la tradición minera de la zona.
Sin embargo, algunos especialistas consideran que el origen puede proceder de una denominación anterior no completamente conocida.
El territorio de Ourense estuvo habitado desde la Prehistoria y tuvo presencia de pueblos galaicos antes de la llegada romana.
Durante la época romana, la zona adquirió importancia por sus aguas termales y por la explotación de recursos naturales. El nombre pudo estar relacionado con la riqueza aurífera del territorio, aunque esta interpretación no es completamente segura.
Durante la Edad Media fue un importante centro religioso como sede episcopal. El nombre evolucionó desde las formas latinas medievales hasta la actual denominación gallega Ourense.
En 1833, Ourense fue establecida como capital de una provincia gallega. Su topónimo refleja la combinación de tradición romana, medieval y gallega.