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El nombre Baleares procede del antiguo término griego Gymnesiai y posteriormente del latín Baleares. El origen del término se relaciona tradicionalmente con los famosos honderos baleares, aunque su etimología exacta es discutida.
La denominación oficial actual en catalán es Illes Balears, que significa "Islas Baleares".
El archipiélago estuvo habitado desde la Prehistoria, como demuestra la cultura talayótica desarrollada en Mallorca y Menorca. Los pueblos antiguos de las islas mantuvieron contactos con fenicios, griegos y cartagineses.
Los romanos conquistaron las islas en el año 123 a. C. y las incorporaron al Imperio. Utilizaron el nombre Baleares, especialmente asociado a la habilidad militar de sus habitantes como honderos.
Durante la Edad Media pasaron por dominio bizantino y musulmán. En el siglo XIII, el rey Jaime I de Aragón conquistó Mallorca en 1229 y posteriormente otras islas, integrándolas en la Corona de Aragón.
El nombre Baleares se mantuvo durante siglos. Con la división provincial de 1833, el archipiélago quedó organizado como provincia de Baleares, y posteriormente adoptó oficialmente la denominación Illes Balears.