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El nombre Salamanca procede del antiguo topónimo prerromano Salmantica. Su significado exacto es desconocido, aunque se considera anterior a la romanización.
El territorio salmantino estuvo habitado por pueblos prerromanos, especialmente los vetones, antes de la llegada de Roma. La ciudad antigua de Salmantica fue incorporada al mundo romano y situada en una importante vía de comunicación.
Durante la época romana tuvo relevancia como punto estratégico en la Meseta occidental. Posteriormente pasó por dominio visigodo y musulmán, aunque perdió parte de su importancia.
La repoblación medieval impulsada por los reyes de León permitió la recuperación de la ciudad. En 1218, Alfonso IX fundó los Estudios Generales de Salamanca, origen de la futura universidad, una de las más antiguas de Europa.
El nombre evolucionó desde Salmantica hasta Salamanca. Con la división provincial de 1833, fue designada capital de una provincia castellana.